Τα φυσικά κύτταρα ΝΚ (NK cells) διαδραματίζουν κρίσιμο ρόλο στην άμυνα του οργανισμού κατά λοιμώξεων, συμπεριλαμβανομένου του ιού SARS-CoV-2, ο οποίος προκαλεί τη νόσο COVID-19. Αυτά τα κύτταρα ανήκουν στην κατηγορία των έμφυτων ανοσολογικών κυττάρων και έχουν την ικανότητα να αναγνωρίζουν και να καταστρέφουν άμεσα τα μολυσμένα με ιούς κύτταρα, χωρίς να απαιτείται προηγούμενη έκθεση στον παθογόνο.

Η δράση των NK κυττάρων εναντίον του SARS-CoV-2 είναι πολύπλευρη. Αρχικά, τα NK κύτταρα εντοπίζουν τα μολυσμένα κύτταρα μέσω διαφόρων υποδοχέων και εκτοξεύουν τοξικές ουσίες, όπως οι προκύπτουσες πρωτεΐνες (granzymes και perforins), που καταστρέφουν τα μολυσμένα κύτταρα. Παράλληλα, τα NK κύτταρα εκκρίνουν κυτταροκίνες, οι οποίες ενισχύουν την ανοσολογική αντίδραση και συντονίζουν τη δράση άλλων ανοσολογικών κυττάρων.

Ωστόσο, ο SARS-CoV-2 έχει αναπτύξει στρατηγικές για να αποφεύγει ή να καταστέλει την ανοσολογική απόκριση. Η υπερβολική φλεγμονή που προκαλείται από τον ιό μπορεί να καταστείλει τη λειτουργία των NK κυττάρων, με αποτέλεσμα τη μειωμένη ανοσολογική απόκριση στους μολυσμένους οργανισμούς και τη σοβαρότητα της νόσου. Αν και τα NK κύτταρα παραμένουν σημαντικά στην πρώιμη φάση της λοίμωξης, η αποτυχία τους να ενεργοποιηθούν επαρκώς μπορεί να συμβάλει στην εξέλιξη των πιο σοβαρών μορφών COVID-19.

Αυτός ο παράγοντας έχει οδηγήσει τους επιστήμονες να εξετάσουν στρατηγικές ενίσχυσης της λειτουργίας των NK κυττάρων ως πιθανές θεραπείες για την COVID-19, όπως είναι τα ανοσοτροποποιητικά συμπληρώματα ή θεραπείες που στοχεύουν στη βελτίωση της ενεργοποίησης αυτών των κυττάρων.